The Sims была создана Уиллом Райтом по мотивам его ранней игры – SimCity. В то время как SimCity фокусируется на городском развитии и управлении, The Sims больше включает жизнь отдельных людей и домашних хозяйств. Вместо управления городом игрок управляет симом, его физическими и эмоциональными потребностями – или самостоятельно смоделированными люди – встречаются и работают над развитием семейной жизни каждого сима и его карьерой. The Sims предлагает большое поле для выбора, где пользователь может его изменить, а сим может делать вещи сам по себе, если не управляется пользователем. Симы не всегда очень хорошо заботятся сами о себе.

Сама игра как правило, происходит внутри отдельного домохозяйства, которое игроки могут покупать в разных районах города, чтобы контролировать симов, которые живут в каждом доме. Пакеты расширения позволят симам выходить из дома, чтобы делать покупки, болтать и встречать других симов в общественных лотах или могут ездить в отпуск. The Sims является очень открытой игрой, в которую можно играть бесконечно. Он не имеет четкой цели одного или различных уровней, хотя карьерные уровней для продвижения на работе потребуют выполнения определенных условий. Некоторые не PC версии предлагают более традиционные цели на основе игр в качестве опций.

PC версии The Sims и The Sims 2 дают возможность включать пользовательский контент. Существуют обширные интернет-сообщества, посвященные созданию и продаже такого контента. Эта функция позволяет игре быть настроенной, где учитываются интересы каждого пользователя. Есть не только одежда и объекты, но и такие вещи, как пользовательские виды карьеры и другие «хаки», которые могут изменить игру в различные направления.